Орбитальная станция — это космический аппарат, предназначенный для длительного пребывания на околоземной орбите сменного экипажа с целью проведения различных научных и исследований и экспериментов, наблюдений за поверхностью и атмосферой Земли, а также космическим пространством. Сами экипажи и основные необходимые грузы для функционирования станции (топливо и материалы для технических систем, необходимая аппаратура взамен вышедшей из строя, средства жизнеобеспечения экипажа и др.) доставляются пилотируемыми и автоматическими кораблями.
ОС «САЛЮТ»
Первой страной, которая вывела на околоземную орбиту свою станцию, стал Советский Союз. 19 апреля 1971 г. СССР вывел в космос станцию «Салют-1». Она просуществовала до 11 октября 1971 г. (примерно шесть месяцев) и приняла только одну 22-суточную экспедицию в составе трех космонавтов. Затем было запущено еще шесть станций этого типа — все состоящие из одного основного модуля весом от 18,4 до 19,8 тонн:
— «Салют-2» находилась в полете всего около двух месяцев — с 3 апреля по 29 мая 1973 г.; из-за разгерметизации она не эксплуатировалась.
— «Салют-3» — с 25 июня 1974 г. по 24 января 1975 г. (немногим более семи месяцев); приняла один экипаж в составе двух космонавтов.
— «Салют-4» — с 26 декабря 1974 г. по 3 февраля 1977 г. (два года); две экспедиции — всего четыре космонавта.
— «Салют-5» — с 22 июня 1976 г. по 8 августа 1977 г. (один год); две экспедиции — всего четыре космонавта.
— «Салют-6» — с 29 сентября 1977 г. по 29 июля 1982 г. (около пяти лет); 16 экспедиций (из них — 5 основные) — всего 27 космонавтов, в том числе по одному представителю 8 стран (Венгрии, Вьетнама, ГДР, Кубы, Монголии, Польши, Румынии, Чехословакии).
— «Салют-7» — с 19 апреля 1982 г. по 7 февраля 1991 г. (около девяти лет); 9 экспедиций (из них — 4 основные) — всего 21 космонавт, в том числе французский и индийский астронавты.
ОС «МИР»
20 февраля 1986 г. СССР запустил в космос базовый блок первой многомодульной космической станции «Мир»; после завершения сборки на орбите она весила около 140 т. Находилась на околоземной орбите до 23 марта 2001 г. — в течение 15 лет. За все время эксплуатации на «Мире» побывали 104 космонавта и астронавта (из них 11 женщин), в том числе 62 иностранца — представители Европейского космического агентства и 11 стран (Австрии, Афганистана, Болгарии, Великобритании, Германии, Канады, Сирии, Словакии, США, Франции, Японии).
МКС
С 20 ноября 1998 г. на орбите находится 400-тонная Международная космическая станция (International Space Station, ISS). Участниками этого проекта являются 14 стран: Россия, США, Канада, Япония и 10 государств-членов Европейского космического агентства (Бельгия, Германия, Дания, Испания, Италия, Нидерланды, Норвегия, Франция, Швеция, Швейцария).
Европейский лабораторный модуль Columbus (12,5 т) находится в составе станции с 12 февраля 2008 г., японский «Кибо» (15,9 т) — с 14 марта 2008 г. Всего на 15 сентября 2016 г. на МКС побывали 223 человека (включая находящихся в настоящее время на станции и совершающих свой первый полет японца Такуя Ониси и американку Кэтлин Рубинс) из 18 стран мира, в том числе 34 женщины (включая Кэтлин Рубинс). На станции отработало 48 основных (длительных) экспедиций.